DEFINITION

Les sociétés émettent des obligations lorsqu'elles ont besoin d'argent pour prendre de l'expansion. Il s'agit d'un emprunt qu'elles s'engagent à rembourser à une date ultérieure, tout en payant des intérêts dans l'intervalle.

Il y a différentes sortes d'obligations de sociétés. Certaines sont garanties par des actifs spécifiques que l'on peut faire saisir si la société n'arrive pas à payer les intérêts et à rembourser le capital d'origine à l'échéance de l'obligation. Les obligations non garanties sont appelées débentures. Il s'agit tout simplement d'une reconnaissance de dette.

Les obligations de sociétés peuvent présenter certaines caractéristiques supplémentaires. On peut les convertir en actions de l'entreprise; l'entreprise peut aussi avoir le droit de rembourser les obligations avant leur échéance.

FONCTIONNEMENT

On peut acheter des obligations de sociétés par l'intermédiaire d'un courtier en valeurs mobilières. Habituellement, ces titres sont offerts en coupure de 1 000 $ ou de 10 000 $ et sont assortis d'échéances à court et à long terme.

Comme pour les obligations d'État, le rendement des obligations de sociétés se compose du versement des intérêts combiné à toute plus-value ou moins-value réalisée à l'échéance de l'obligation ou lors de sa vente sur le marché ouvert. Comme les entreprises ne rachètent pas les obligations avant leur échéance, la vente des obligations s'effectue sur le marché ouvert.

On obtient une plus-value sur une obligation lorsqu'on l'achète à un prix inférieur à sa valeur nominale, le plus souvent parce que son taux d'intérêt n'est pas très avantageux pour le marché. Pour trouver preneur, le titulaire doit alors vendre son obligation à rabais, par exemple 900 $ au lieu de 1 000 $, pour compenser la faiblesse du taux d'intérêt. Si vous l'achetez à ce prix-là, vous obtiendrez une plus-value de 100 $ à l'échéance, soit la différence entre le prix payé et la valeur nominale. Si l'on ajoute à cette plus-value le paiement des intérêts déjà reçus, le rendement est plus élevé encore.

La même obligation, achetée 900 $, peut rapporter une plus-value d'une autre façon. En la vendant avant l'échéance, vous pourrez faire un profit de 50 $, par exemple, si les taux d'intérêt sont en baisse. En pareil cas, vous n'aurez pas à offrir un rabais important aux acheteurs potentiels, parce que le rendement des autres placements aura baissé. La meilleure période pour acheter des obligations, c'est avant que les taux d'intérêt baissent!

Les obligations de sociétés présentent d'autres caractéristiques, qui peuvent constituer un avantage comme un inconvénient.

RISQUES

Le principal risque des obligations de sociétés est la faillite éventuelle de leur émetteur et la perte de votre mise; il se peut aussi que les taux d'intérêt augmentent (vous perdrez alors de l'argent si vous vendez votre obligation sur le marché ouvert).

Les obligations de sociétés sont en général plus risquées que les obligations d'État. En effet, les entreprises demeurent en activité tant qu'elles sont rentables, tandis que le gouvernement peut compter sur une source stable de revenus grâce aux impôts. Si la cote de solvabilité d'une société se détériore après que vous avez acheté une obligation de cette société, vous risquez de perdre de l'argent si vous la vendez. En effet, les épargnants désireux d'acheter votre obligation exigeront de la payer moins cher, pour compenser le risque supplémentaire qu'ils doivent assumer.

RENDEMENT

Puisqu'il s'agit de placements plus risqués, les obligations de sociétés offrent un taux supérieur aux obligations d'État. Les obligations de sociétés sont un outil de placement intéressant pour les épargnants qui vivent de leurs revenus de placements. Cependant, il est sage de ne pas y placer tout son argent, malgré les taux supérieurs, en raison du risque plus élevé de perte.

Si les taux d'intérêt chutent, en plus de recevoir le paiement des intérêts, vous pourrez faire un profit en vendant votre obligation. Pour leur part, les obligations convertibles en actions peuvent s'apprécier considérablement si le cours de l'action de l'entreprise émettrice augmente suffisamment.